Att Linux kan rädda livet på havererade datorer är ingen nyhet, men i början av nästa år får plattformen ett nytt historiskt användningsområde – som livräddare av människor.
Det amerikanska företaget inom vårdsektorn, Wellpoint, tecknar avtal med IBM om att skapa den första kommersiella applikationen baserad på IBM:s superdator Watson.
IBM:s forskare har under drygt fyra år utvecklat Watson, som fått sitt namn efter IBM:s grundare Thomas J. Watson. Eddie Epstein i Watsons systemteam säger att den största utmaningen är att skapa ett datasystem som kan utmana människans förmåga att förstå och svara på talande frågor.
I början av året tävlade, och vann, maskinen Watson mot några av Jeopardys främsta stormästare genom tiderna. Watson består av ett stort Power7-baserat kluster, körandes Linux, konfigurerat i rack av P755-maskiner kopplade till ett 10 gigabyte-nätverk. Som kuriosa kan nämnas att det krävs ungefär 20 000 watt för att driva Watson.
Nu är det tänkt att Watson och dess teknik att förstå mänskligt tal ska användas inom amerikanska vården. Genom att snabbt bearbeta och analysera enorma mängder information ska Watson exempelvis kunna föreslå olika alternativ för behandling utifrån en patients förutsättningar. För att få en uppfattning om vilken ofantlig datamängd superdatorn klarar av att bearbeta krävs höga tal. På mindre än tre sekunder bearbetas data motsvarande en miljon böcker, eller runt 200 miljoner sidor.
Superdatorn Watson behövs verkligen, då den medicinska informationen fördubblas var femte år, enligt Manoj Saxena, Watson Solutions general manager. Således är det mycket svårt för vården att tillgodogöra sig all denna kunskap och omsätta den till nytta för patienterna utan Watsons hjälp.
Wellpoint kommer att utveckla och lansera Watson-baserade lösningar för att förbättra vården för miljontals patienter i USA. Manoj Saxena uppskattar att Watson-tekniken kan börja arbeta tillsammans med utvalda läkare i kliniska pilotprojekt under början av 2012. Det är inte känt vad utvecklingen av Watson kommer att kosta företaget, eller om tekniken kommer att tillämpas utanför USA:s gränser i framtiden.